Dit jaar hadden we al geweldige Special Olympics in Nederland (Haarlem e.o.) en deed Only Friends mee in tal van sporten met tientallen helden. Ook onze judo-ers waren toen aanwezig wat o.a. heeft geleid tot persoonlijke uitnodigingen voor onze kanjers Jayden en Rico voor de Special Olympics Judo Open 2026. Deze Judo wedstrijden werden onlangs gehouden in Sarajevo. Jayden, Rico en hun onvolprezen judo-leraar/coach Michel Munier waren er bij!!

Het organisatie committee kondigde het als volgt aan:

Sarajevo will deliver a new milestone for inclusive judo when the Special Olympics Judo Open Sarajevo 2026 takes place on 25th and 26th September. Organised by Special Olympics Europe Eurasia and Special Olympics Bosnia and Herzegovina, in partnership with the International Judo Federation, the event will form part of the wider World Judo Championships Veterans programme.

De Sarajevo Special Olympics Judo Open 2026 begon met een duidelijke en krachtige boodschap: hier is iedereen een winnaar. In de vele poules betraden judoka’s de tatami met vastberadenheid, sportiviteit en het plezier om samen te zijn. De uitslagen vertellen een deel van het verhaal, maar bepalen niet wat deze dag betekende. Iedere deelnemer ontving een medaille: als erkenning voor de behaalde plaats én voor de inzet die nodig is om de tatami op te stappen, een tegenstander tegemoet te treden en de waarden te delen die judo zo bijzonder maken.

Er waren glimlachen, omhelzingen, momenten van opperste concentratie en trotse vieringen. Judoka’s, coaches, families, vrijwilligers en officials droegen allemaal bij aan een sfeer die veel verder ging dan de wedstrijden. Iedere partij bood een kans om moed, respect en vriendschap te tonen. Iedere buiging droeg dezelfde betekenis: we strijden, we leren en we vieren het samen.
In Sarajevo kreeg iedereen, zoals gezegd, een medaille, maar bovenal kreeg iedereen een plek. Iedereen deed mee. Iedereen maakte deel uit van het feest. En daarmee won iedereen.
De wedstrijden hebben de toon gezet voor een bijzondere bijeenkomst van Special Olympics-judoka’s. Prestaties werden er niet alleen afgemeten aan uitslagen, maar ook aan inclusie, gedeelde emoties en de trots om bij één grote judofamilie te horen.

Voor Jayden (Esajas) en Rico (Kulack) werd Sarajevo een bijzondere ervaring. Namens Only Friends-judo namen zij deel aan de Sarajevo Special Olympics Judo Open. Deze wedstrijden maakten deel uit van een internationaal judo-evenement, samen met de wereldkampioenschappen voor veteranen en de wereldkampioenschappen kata.

Op woensdag (23 september) vloog coach Michel Munier met Jayden, Rico en hun ouders naar Sarajevo. Op donderdag stond de divisioning op het programma. Daarbij werden de judoka’s ingedeeld en leerden Jayden en Rico hun tegenstanders kennen. ’s Avonds konden ze ontspannen tijdens een feest met een dj.

Vrijdag begon vroeg om 8.30 uur verzamelden Jayden en Rico zich in de oefenruimte, waar ze zich konden warmdraaien. Om 10.00 uur volgde een indrukwekkend moment: de delegaties uit 18 landen liepen met in totaal 113 judoka’s de grote sporthal binnen. Vanaf de tribunes werden ze luid toegejuicht door de supporters. Wat een beleving!

Daarna was het tijd om de mat op te gaan. Jayden werd eerste in zijn poule en Rico behaalde een mooie tweede plaats in zijn poule. Twee prestaties waar zij, hun ouders en Only Friends trots op mogen zijn. En dat zijn we!
In Sarajevo kregen de Special Olympics-judoka’s een volwaardige plek binnen een groot internationaal evenement. Jayden en Rico stonden daar namens onze club op de mat en lieten zien wat zij kunnen. Dat maakte deze reis, los van hun mooie resultaten, heel bijzonder. Kippenvel!